Numele Cantemir are o puternică rezonanță istorică. Etimologia lui a fost explicată cuvintele turcești kan tradus prin sânge și timur care își are cel probabil originea în numele războinicului Timur Lenk. Totuși, sunt istorici care spun că numele ar fi unul pur românesc.
Mai este folosit ca prenume în țările vorbitoare de limbă slavă. În România este utilizat mai mult ca nume de familie.